오늘날 세계 보건 환경에서의 세계보건기구(WHO)의 기능과 역할을 깊이 있게 이해하기 위해서는 WHO의 설립 배경과 지난 70여년의 역사를 파악할 필요가 있다. 국가들이 보건 분야에서 다소 공식적인 국제협력을 시작한 것은 19세기 중엽으로 파악된다. 당시 콜레라가 만연하자 1851년 프랑스는 국가 간 검역 절차 수립의 필요성을 논하기 위한 국제위생회의(International Sanitary Conference)를 개최하고 이 후 이 회의는 1903년 11회까지 개최되었는데 여기에서는 주로 감염병 예방과 검역에 관한 국제협력 방안이 논의되었다. 이 회의는 미국이 워싱턴에서 개최한 1881년 회의를 제외하고는 거의 유럽에 의해 주도되었다. 이와 비슷한 시기에 미주에서는 미주국가기구(Organization of American States)의 제안으로 국제위생국(International Sanitary Bureau)이 수립되고 이 기구는 그 후 미주위생국(Pan American Sanitary Bureau), 미주위생기구(Pan American Sanitary Organization), 그리고 최종적으로 미주보건기구(Pan American Health Organization)로 이름을 바꾸게 된다.
